El primer signo de sarampión es fiebre alta, se inicia a los 10-12 días después de la infección y dura entre 4 días y una semana. Al comienzo, el sujeto puede presentar rinorrea (aumento de la secreción nasal),
tos seca, ojos llorosos y rojos debido a la conjuntivitis, manchas de Koplik o enantemas (son unos puntitos de colo blanco con un halo de inflamación de color rojo, se localizan en la cavidad oral, en la cara interna de las mejillas). Días después aparece un exantema (erupción cutánea) que se extiende desde la cara a los pies y también puede aparecer a lo largo del tronco, éste dura entre 5-6 días y después desaparece.En niños la enfermedad suele ser leve. Pero los casos más graves se dan en niños malnutridos, sobretodo, los que no reciben vitamina A (ésta favorece la buena visión y también forma y mantiene los tejidos óseos, los tejidos blandos, las membranas y mucosas y la piel íntegras).
La mayoría de las muertes son debidas a las complicaciones existentes, sobretodo, en niños de 5 años y adultos myores de 20 años. Entre las complicaciones más graves tenemos las siguientes:
- Ceguera.
- Encefalitis o neumonías.
- Diarreas graves.
- Otitis.
- Fotofobia.
- Artralgias (dolores articulares).
- Mialgias (dolores musculares).
El sarampión puede provocar complicaciones en embarazadas e incluso, ser causa de un aborto o parto prematuro.
